Østersøen ligger i Nordeuropa, fra 53° til 66° N breddegrad og fra 20° til 26° østlig længde.
Det grænser op til den skandinaviske halvø, kontinentet i Nordeuropa, Østeuropa, Centraleuropa og de danske øer.
Østersøen er forbundet med Hvidehavet via Den Hvide Kanal og direkte til Nordsøen via Kielerkanalen. Østersøen er et indre salthav, et af de største saltvandsreservoirer i verden.
Østersøen er det yngste hav på vores planet, der dukker op fra ismasserne for kun omkring 10.000-15.000 år siden.
Østersøen er cirka 1.610 km lang, med en gennemsnitlig bredde på 193 km og en gennemsnitlig dybde på 55 m.
Der er mange øer i Østersøen, herunder Gotland, Saaremaa, Oland, Lolland, Hiiumaa, Rugen, hovedøen Åland, Bornholm, Kimitoon, Falster, Usedom og Wolin.
Den maksimale dybde er 459 m på svensk side. Arealet er cirka 377.000 km2 og volumenet er cirka 21.000 kubikkm.
Kystområdet er cirka 8.000 km. Disse tal er noget varierende, da der er foretaget en række forskellige skøn.
De truede arter af pattedyr i Østersøen omfatter marsvin, den baltiske ringsæl, den europæiske odder og gråsælen.
Kommercielt fiskeri i Østersøen er en vigtig industri. De mest almindelige kommercielt fangede fiskearter er sild, brisling og torsk.
Ved Østersøens kyster i Litauen, Rusland og Polen er rav en vigtig forekomst. De første registreringer af ravaflejringer på den sydlige kyst af Østersøen går tilbage til det 12. århundrede.
Østersøen minder lidt om en flodseng med to bifloder (Finske Bugt og Den Botniske Bugt). Geologisk forskning viser, at der var en flod i den præ-pleistociske region: Eridanos.
På grund af specifikke hydrografiske og klimatiske forhold er Østersøen sårbar. Det naturlige miljø i Østersøen er blevet dramatisk forringet i løbet af de sidste 100 år.
I gennemsnit er Østersøen om vinteren frosset over omkring halvdelen af dens overflade. Det isdækkede område omfatter Den Botniske Bugt, Finske Bugt, Riga-bugten og Vainameri i den estiske øgruppe.
Den egentlige Østersø eller den midterste Østersø fryser slet ikke, med undtagelse af beskyttede bugter og lavvandede laguner.
Siden 1720 har Østersøen frosset fuldstændigt over 20 gange. Det seneste tilfælde af frysning var i 1987.
De vigtigste bifloder til Østersøen omfatter Neva, Wisła, Daugawa, Niemen, Kemijoki, Odra, Lule alv, Narwa og Torne alv.
Havbassinet i Østersøen er cirka fire gange større end selve havet. Omkring 48 % af regionen er skovklædt, hvor Sverige og Finland har de fleste skove, især omkring Den Botniske Bugt og Finland.
Østersøen er hjemsted for mange ferskvands- og marinearter. Nogle af dem er sild, torsk, kulmule, pind, skrubbe, aborre og gedde.
Der er 9 baltiske lande - Danmark, Estland, Finland, Tyskland, Letland, Litauen, Polen, Rusland og Sverige. Denne region er beboet af over 85 millioner mennesker, hvoraf 15 millioner bor ved kysten.
De største kystbyer i Østersøen omfatter Sankt Petersborg, Stockholm, Riga, Helsinki, Gdańsk, Tallinn, Kaliningrad, Gdynia, Kiel og Espool.