Karol Józef Wojtyła blev født den 18. maj 1920 i Wadowice. Denne lille by, der ligger tæt på Krakow, er for altid blevet et af de vigtigste steder for den kommende pave. Som voksen kirkestander nævnte han mange gange, også under sine pilgrimsrejser til Polen, at det var her, det hele begyndte…
En lille dreng
Som en meget ung dreng kæmpede Charles ofte med en følelse af tab. Han sagde farvel til sin yngre søster Olga, som døde kort efter fødslen. I de følgende år begravede han også sin elskede mor Emilia née Kaczorowska. På meget kort tid fandt en anden, ekstremt trist begivenhed sted i Wojtyła-familiens liv. Hans eneste bror, Edmund, der var 14 år ældre end, døde uventet af skarlagensfeber, som han fik af en syg patient, da han arbejdede som læge på et hospital.
Fars omsorg
Selvom Charles kun kunne regne med sin fars beskyttelse, var hans liv fuld af omsorg og kærlighed. Det var faderen, der tog sig af den unge søns moralske og åndelige udvikling. Efter mors død, lige efter hendes begravelse, tog far drengene til Marian Sanctuary i Kalwaria Zebrzydowska og betroede dem til Marian beskyttelse. Dette særlige aspekt trængte ind i pavens hjerte, fordi han helligede sig Maria som sin mor og beskytter. Også under sit pontifikat bad han ofte om hendes tjenester og forbøn. Som ung dreng tjente han let som alterdreng.
Barndommen er også en særlig følsom periode i ethvert barns liv. Den meget lille Karol, selvom den var ekstremt erfaren af skæbnen og voksede op i en meget beskeden familie, var allerede ved at forme sin upåklagelige karakter. Ikke alene var han meget følsom over for fiktion, men han udviklede også en passion for fodbold. Fra en tidlig alder spillede han fodbold med drengene og forsvarede ofte målet. Det er også værd at understrege, at han lige før krigen fik sine første venskaber med forskellige børn, også dem af jødisk oprindelse. Disse tidligste påvirkninger fik ham til at tale om menneskelig værdighed og lighed indtil slutningen af hans pontifikat. Han stræbte efter fred i verden, uanset hvor han boede og uanset hans tro.