Vi identificerer det nittende århundrede med positivisme og den allestedsnærværende udvikling af alle områder. Damp og elektricitet er blevet tidens tegn, produktionslinjer rundt om i verden er fortsat, og afstanden mellem kontinenter er blevet mindre takket være nye opfindelser. White Star Line blev etableret i første halvdel af det nittende århundrede og betjente i første omgang den australske rute, og lidt senere også den nordatlantiske rute.
I de første år af det tyvende århundrede bestilte virksomheden tre tvillingeskibe af den olympiske klasse, transatlantiske liners, for at være synonyme med den største luksus, pragt, komfort og sikkerhed. De var Britannic, Titanic og Olympic. Ud af disse tre passagerskibe slap kun det sidste fra den fatale ende, selvom det blev stærkt beskadiget efter at have kollideret med krydseren. Britannic sank under Første Verdenskrig, efter at den ramte en mine. Imidlertid blev fantasien hos millioner af mennesker rundt om i verden angrebet af et tredje skib. Titanic blev lanceret i 1911, og dets designere annoncerede det som det sikreste skib på jordens farvande. Pressen skrev om fordelene ved dens konstruktion, som angiveligt garanterede dens usynkelighed.
Den 10. april 1912 påbegyndte Titanic sin jomfrurejse til New York City. Der var 2.228 passagerer om bord. De blev opdelt i tre klasser, som vidnede om deres rigdom. De, der sejlede første klasse, havde til deres rådighed udsøgte caféer og restauranter, men også bade og frem for alt elegante lokaler og en delikatesse på menuen. Små og ikke særlig hyggelige lokaler var planlagt til tredje klasses passagerer, deres måltider var af lavere kvalitet, og de dukkede ikke op til aftener og baller med rigere passagerer. Alle kunne dog være stolte af, at de sejlede med det mest luksuriøse skib, der nogensinde blev bygget, og fordi dette skib først blev sat ud, skrev de historie på en måde. Men de anede ikke, hvor usædvanligt og tragisk det var.
Den 14. april var Titanic udelukkende omgivet af det ubrudte Atlanterhav. Selvom vejret blev værre, var havets overflade glat, og ingen tænkte på, at forårsvejret var forsvundet udenfor. Der var for mange attraktioner inde, som kun var tilgængelige for passagerer under krydstogtet, så ingen ønskede at spilde tid. 13.45 sendte SS America et telegram til Titanics besætning. Den viste, at skibet var på vej direkte mod isfeltet. Det er aldrig blevet forklaret, hvorfor kaptajnen på Titanic ikke modtog denne besked.
Samme dag, klokken 23.40, bemærkede sømændene, som så havet i storkenes rede, en stor skygge foran skibet. Havet var så roligt, at der ikke var nogen bølger, der reflekterede fra isbjerget, hvilket skabte skum synligt på afstand. Da sømændene så iskæmpen, var den kun 400 meter fra skibet. Han var farlig tæt på. Oplysningen om, at isbjerget var lige foran Titanic, nåede straks kaptajnens bro, og derefter blev ordren givet "alle til bagbord". Det var en katastrofal beslutning. Hvis Titanic havde ramt et bjerg frontalt, ville den have ramt det med sin stærkeste del. Men da skibet forsøgte at undgå bjerget, fejede det ind i det med stor kraft, og styrbord, svagere end stævnen, blev revet op.
Kun få af folkene ombord på Titanic indså alvoren af situationen på dette tidspunkt. Det ville aldrig være gået op for nogen, at en kamp for overlevelse snart ville begynde på skibet, og at mange ville miste det. Skibet var så stort, at førsteklasses passagerer ikke engang mærkede kollisionen. Ved midnat estimerede Thomas Andrews, designeren af Titanic, tabene og konkluderede: vi har ikke mere end halvanden time. Titanic må gå ned. Huller i skroget afslørede seks vandtætte rum, og skibet kunne modstå en oversvømmelse på ikke mere end fire. Mindre end en time efter at have ramt et isbjerg, blev der givet ordre til at placere kvinder og børn i redningsbåde. Folk troede dog stadig på påstandene om, at skibet var usænkeligt, så dæksorkestret spillede om bord til opmuntring, da forvirrede passagerer blev placeret i redningsbådene.
Mellem et og to om morgenen begyndte skibet at krænge, som om dets bagende overlappede og skubbede fronten opad. Først da greb panikken alle. Ingen troede længere, at Titanic ville bryde ud af problemer. Klokken 2:20 stoppede elgeneratoren med at fungere, og skibet var helt mørkt. Kun stjernerne var den eneste lyskilde. Efter et stykke tid brød skibet, der stod lodret i vandet, i to med et dusk, og begge dets dele begyndte hurtigt at forsvinde under vandet. Det var en af de mest tragiske maritime katastrofer i historien. Selvom der har været katastrofer, hvor flere mennesker er døde, er ingen af dem så populære i kunst og kultur som Titanics forlis.