I enkleste forstand betyder ironi skjult ondskab, foragt, hån udtrykt med tilsyneladende godkendelse eller hån skjult i en tilsyneladende godkendelse. Det kommer fra det oldgræske ord eriomeia, der betyder hån.
I ironisk brug er der hyppige indblandinger, fx "selvfølgelig", "utvivlsomt", "virkelig", "som det er kendt" og metalsproglige elementer, der sigter mod at lede modtageren af udsagnet til dens korrekte fortolkning. Meget ofte forsøger man i skrevne tekster at markere ironi grafisk ved brug af kursiv, fed, understregning eller store bogstaver. I slutningen af det nittende århundrede forsøgte man at indføre et grafisk tegn for ironi designet af den franske digter Alcantar de Brahm, som havde form som et omvendt spørgsmålstegn. Det fangede dog ikke.
Stilistisk figur
En ironi kan også kaldes en stilfigur, som består i en modsætning mellem den bogstavelige og den tilsigtede betydning af en ytring. Modtageren bemærker i de fleste tilfælde denne modsætning og behandler den som en parodi eller en skjult hån. I dette tilfælde har ironi flere funktioner: latterliggørelse af modstanderen (satirisk funktion), forstærkning af argumenter, diversificering af udsagn, vise afstand (også til sig selv - selvironi), glæde publikum.
Filosofisk holdning
Ironi kan også betyde en æstetisk kategori relateret til en bestemt filosofisk holdning, hvor virkelighedsopfattelsen frem for alt som en kamp mellem uoverstigelige modsætningskræfter hersker, og dermed har til formål at opnå en distance til denne. Det dukkede allerede op i det antikke Grækenland som en sokratisk og tragisk ironi. Den tragiske ironi er, at hovedpersonen ikke indser alvoren i sin egen situation. Tag myten om Labdakids som eksempel. Ødipus begår ved at dræbe Lajos en tragisk skyld (hamartia), som ikke er helt bevidst. Helten kender ikke sit offers identitet. Det er det samme med at gif.webpte sig med din mor. Ødipus synder også stolthed (hybris), fordi han anklager Tiresias og Creon for forræderi og nægter at erkende sin skyld. Til gengæld tjente sokratisk ironi, det vil sige den samtalemetode, som Sokrates brugte over for tilfældige samtalepartnere, mødtes i Agoraen, til at fjerne sandhedens udseende. Ved dygtigt at stille spørgsmål og lede samtalepartnerne efter deres egne ræsonnementer, tilbøjede han dem til deres egne synspunkter og formidlede de moralske sandheder, han genkendte. Dens tråd er blevet taget op af mange filosoffer, bl.a S. Kierkegaard og L. Shestow.
Romantikken
En anden bølge af ironi, forstået som en æstetisk kategori, kommer under romantikkens periode. Den såkaldte romantiske ironi fik en ny betydning, den beordrede digteren til at vise de modsætninger, der styrer verden, mennesket og kunsten på afstand fra verden. I denne periode manifesterede den sig ved at kombinere modstridende elementer som komedie og tragedie eller fantasi og realisme. Desuden blev kunstnerens herredømme over det skabte værk stærkt understreget, som i Juliusz Słowackis "Beniowski". Den næste æra, hvor ironi er populær i litteraturen, er postmodernismen. De vigtigste ironi-teoretikere inden for postmodernismen var Paul de Man, Harold Bloom og Richard Rorty.
Dekonstruktion
Ifølge de Man er ironi tæt forbundet med dekonstruktion, og mere præcist - det er hovedårsagen til fænomenet "fejllæsning". De Man er som bekendt, ligesom Jacques Derrida, af den opfattelse, at hver tekst indeholder visse elementer, der gør det umuligt at opbygge sin eneste korrekte fortolkning, han åbner op for mange mulige fortolkninger, der er ens. I dette tilfælde spilles den vigtigste rolle af ironi, som bryder konsistensen af udsagnet. Denne kategori inverterer ikke så meget betydningen, som den distraherer den og gør den uhåndgribelig. I den filosofiske forstand, vi skrev om ovenfor, gør ironi mennesket opmærksom på sin tåre og manglende kontrol over sproget.
Spor Spor
Som Adam Lipszyc påpeger, er ironi i Harold Blooms værk ikke et træk ved sproget, men et "spor af troper". Det er en af metoderne, hvorved subjektet kan forsvare sig mod andres indflydelse, så det er af interpersonel karakter, det eksisterer ikke for sig selv. Ironien er inversion, så det er bevidst vildledende.
I Rortys opfattelse er ironi imidlertid, som Michał Paweł Markowski skriver, først og fremmest et tegn på at stille spørgsmålstegn ved eksistensen af en objektiv sandhed om væren, en manifestation af relativisme - alle synspunkters midlertidighed.
Hvert værk, der fortolkes ved hjælp af postmoderne metoder, indeholder elementer af ironi (især hvis man adopterer de Mans koncept). Selvironi er et særligt træk ved litterære tidsskrifter og skønlitterære tidsskrifter, det vil sige skønlitterære tidsskrifter, hvor vi beskæftiger os med forfatterens bevidste spil, der sniger sig mellem sandhed og fiktion, positur og ærlighed.
Det er meget vigtigt for at definere ironi ikke at forveksle det med sarkasme.
Sarkasme
Sarkasme er teoretisk set blot øget ironi, normalt brugt til at udtrykke en negativ holdning til noget eller nogen, til at kritisere en situation eller nogens adfærd. Det er vigtigt, at ironi i visse situationer kan være et udtryk for venlighed, ømhed (Min helt; Ah, din bastard), mens sarkastiske udtalelser er belastet med en negativ følelsesmæssig ladning.
Derudover behøver sarkasme ikke at være ironisk, som det for eksempel kommer til udtryk i sætningen "Jeg forventede naturligvis ikke noget godt af dig." Denne sætning kan være sarkastisk, men ikke ironisk, da udsagnet er entydigt i overensstemmelse med hensigten, hvilket betyder, at der ikke er plads til tvetydighed eller fortolkning.