Vestsahara dækker et område på 266.000 km2. På grund af den store mængde ørkenland i Vestsahara er landets befolkning lille. 500.000 mennesker bor her.
Terrænet er for det meste flad ørken, med store områder med stenede eller sandede overflader, der når små bjerge mod syd og nordøst.
Fortsat kontrol over Vestsahara begyndte på tærsklen til Spaniens tilbagetrækning i februar 1976. De vigtigste helte var Marokko, som anerkendte dette område som en integreret del af dets historiske arv. Algeriets protektion af uafhængighed POLISARIO slog rod i et større geopolitisk og ideologisk sammenstød med Marokko. Tvisten spolerede deres bilaterale forbindelser og opildnede for en tid spøgelset for den algerisk-marokkanske kamp. Mauretanien, det svageste af de lande, der grænser op til Vestsahara, også en oprindeligt besat del af territoriet, blev imidlertid tvunget til at trække sig tilbage.
Internationalt havde både USA og Frankrig stærke strategiske, politiske og økonomiske interesser i Nordafrika. Denne konflikt blev ikke skueplads for den kolde krig. Organisationen for Afrikansk Enhed (OAU) deltog aktivt i forsøget på at mægle i striden mellem 1976 og 1981, men blev senere en ekstra arena for den, hvilket forårsagede midlertidig organisatorisk lammelse. Begyndende i slutningen af 1980'erne fremmede successive FN-generalsekretærer en diplomatisk løsning, men til ingen nytte, startende i 2003.
Vestsahara er praktisk talt en ørken og meget sparsomt beboet. Kasbah og moskeen i byen Semara (Smara) er blandt de vigtigste muslimske monumenter i Vestsahara. Hovedbyen er Laayoune, den gamle kolonihovedstad.
Regionen har lidt landbrug, opdrætter kameler, geder og får, og den tørrede fisk eksporteres til De Kanariske Øer. Jernmalmkilder er ved Agracha og andre steder, og omfattende fosfataflejringer er ved Bu Craa, sydøst for Laayoune.
Lidt er kendt om Vestsaharas forhistorie, selvom neolitiske helleristninger i Sagua el-Hamra og på isolerede steder mod syd tyder på, at det var besat af yderligere jagtgrupper.
I 1346 opdagede portugiserne en bugt, som de fejlagtigt identificerede med den mere sydlige Río de Oro, muligvis Sénégal-floden. Europæere studerede denne kystregion lidt indtil ankomsten af skotske og spanske købmænd i midten af det nittende århundrede.
Hurtige fakta om Vestsahara
1. Fosfatreserver udgør kun 2 % af den nationale økonomi.
2. Vestsahara har en ikke-selvstyrende status. Det vil derfor være vanskeligt at udnytte naturgas eller råolie.
3. Sahrawi er det udtryk, der bruges til at navngive de indfødte i Vestsahara. Det marokkanske folk omtaler dem dog ofte som sydlige berbere.
4. Det laveste punkt er Sebjet Tah 55 meter over havets overflade. Det højeste punkt er et unavngivet punkt beliggende 463 meter over havets overflade.
5. Landbrug omfatter oase-dyrkede frugter og grøntsager, kameler, får, geder og fisk. Vestsahara kan prale af rigt fiskevand.
6. Det meste af befolkningen er arabere, og nogle er berberier. De følger alle den islamiske religion.
7. Naturlige farer er den varme, tørre vind, der forårsager almindelige tåger, der i høj grad reducerer sigtbarheden. Det overordnede klima i Vestsahara er varmt, tørt og tungt med regn.
8. Den vigtigste etniske gruppe er saharawerne, der hævder at komme fra den yemenitiske stamme Beni Hassan.
9. Næsten to tredjedele af arbejderne i Vestsahara er ansat i mine- og fiskeindustrien.
10. Økonomien i Vestsahara understøttes også af turisme og landbrug. Den marokkanske regering betragter Vestsahara som sin de facto sydlige provins. Så regeringen kontrollerer alle økonomiske aktiviteter i Vestsahara. De mennesker, der bor her, får mad fra Marokko.
11. Regeringen opfordrer marokkanske borgere til at flytte og opholde sig i Vestsahara ved at holde priserne på væsentlige varer under kontrol.
12. De sprog, der tales i Vestsahara, er arabisk og marokkansk.
13. Vestsahara er et af de tyndest befolkede områder på grund af det faktum, at det hovedsageligt består af ørkensletter.
14. Økonomien er lille og baseret på markedsprincipper. Hovederhvervene er minedrift og håndværk. Brændstof til fiskerflåden importeres.
15. Vestsahara har et museum i flygtningelejren. Han kalder det Museum of the Sahrawi People's Freedom Army. Det præsenterer køretøjer, våben og uniformer fra Vestsahara.
16. Fra 1884 til 1976 regerede Spanien Vestsahara.